Завтрак слегка задержался, так что мы вышли не раньше 6.30 утра и прибыли к Горак Шепу пару часов спустя. Это действительно последнее поселение перед базовым лагерем. Я читал об этом месте в стольких книгах по альпинизму! Когда мы наконец приблизились к этой крохотной деревушке, меня охватило чувство ирреальности. По дороге я думал обо всех тех знаменитых людях, по чьим следам я иду. Здесь проходили Мэллори и Ирвин, Хиллари и Тенцинг, а после них – сотни других великих альпинистов.

Мы оставили максимально возможное количество снаряжения в отеле Snowland Highest Inn, который должен был стать местом нашего ночлега, на высоте почти 17 000 футов (5 км). Со значительно полегчавшими до конца дня рюкзаками мы устремились к нашей конечной цели – базовому лагерю Эвереста.

Нам потребовалось меньше двух часов, чтобы достичь своей цели, и я чувствовал себя более здоровым и в лучшей форме, чем накануне. Увы, теперь настала очередь немного пострадать Генри, и мы с Сурьей ждали на обзорной площадке базового лагеря, пока подойдут Генри и Дипак.

Мне не терпелось спуститься в сам лагерь и увидеть потрясающий ледопад Кхумбу от его подножия. Генри предпочел остаться в «городской черте» вместе с Дипаком, а мы с Сурьей направились вниз, в лагерь. Атмосфера там была замечательная. Выступала группа поющих и танцующих шерпов, в одной из палаток была устроена фотовыставка, и повсюду шли всевозможные приготовления.

Я впитывал эту атмосферу всем своим существом и сделал много фотографий неправдоподобно красивого ледопада. Выглядит он очень внушительно, и люди наверху казались всего лишь крохотными точками.

Наконец мы вернулись забрать Генри и Дипака и начали путь назад, к Горак Шепу.

Мы интересовались возможностью подняться на пик Калапатар, с которого открываются невероятные виды на всю долину, но самочувствие Генри отнеслось к этой идее без энтузиазма. Я же по-прежнему чувствовал себя хорошо и решил, что справлюсь с восхождением на эту гору, высота которой намного превышает 18 000 футов (5,6 км). Сурья вызвался пойти со мной.

Подъем шел очень медленно, поскольку у нас за плечами уже был шестичасовой насыщенный день, но поднимались мы постепенно и неуклонно. К последней трети восхождения я начал потихоньку уставать и был разочарован, что облака быстро сгущались. Право, надо было подняться сюда парой часов раньше! Ближе к вершине похолодало, и, когда мы достигли продуваемого всеми ветрами пика, я натянул одежду, которую предусмотрительно взял с собой.

Все окрестности были затянуты тучами, но мы видели, что над нами должен вот-вот появиться просвет в облаках. Вместе с еще несколькими людьми, поднявшимися на вершину, мы подождали пять минут и были вознаграждены ослепительным видом на Эверест.

Мы торопливо начали спуск и добрались обратно до Горак Шепа вскоре после трех часов, как раз когда начался снегопад. Никогда еще в конце долгого, трудного девятичасового дня еле теплый кофе не казался мне таким вкусным!

Это было одно из самых невероятных достижений и, пожалуй, из тех приключений, которые предъявляют человеку самые жесткие физические требования. В смысле распределения усилий оно побьет даже приключение «7 вершин за 7 дней», состоявшееся в августе прошлого года.

Я невероятно горжусь тем, чего достиг, и, хотя понимаю, что тысячи других трекеров проделывают это каждый год, я совершенно уверен, что все они тоже очень собой гордятся.

После буквальных и эмоциональных пиков предыдущей недели я снова обнаружил, что потом наступает спад и упасть духом можно очень сильно. И снова убедился, как быстро все хорошо спланированное и идущее как по маслу может ужасно и катастрофически развалиться прямо на глазах.

Я вернулся в Катманду, и у меня оказалось четыре свободных дня. Хотя я наслаждался отдыхом, когда не надо было ничего делать, за исключением проработки грядущих планов, я мог бы придумать гораздо более приятные места, чтобы убить время. При постоянном электроснабжении я мог бы сделать намного больше, но из-за малого запаса воды в водохранилищах, которые питали систему гидроэлектростанций страны, электроэнергию в город подавали только около 12 часов в день. Я бы с удовольствием наверстал свои писательские дела или даже посмотрел бы пару новых фильмов, но долгие периоды отсутствия электричества вынуждали меня либо спать, либо бродить по шумным, хаотическим улицам. Нет, не скажу, что мне это не нравилось, но я пробыл в Катманду уже достаточно долго и чувствовал, что готов двигаться дальше.

Мне приходилось быть очень осторожным с деньгами, поскольку на трекинг я потратил немного больше, чем позволял мой изначальный бюджет. Я хотел продержаться эти последние несколько дней, меняя как можно меньше денег.

С чувством великого облегчения я наконец-то направился в аэропорт. Еще каких-нибудь четыре дня типичного для «третьего мира» хаоса в Индии, а потом оазис покоя – пара недель в Англии.

Я встал в очередь, чтобы зарегистрироваться у стойки Jet. Спустя полчаса добрался до нее – только чтобы услышать в ответ:

– Нет-нет, ваш рейс забронирован в компании Jet Airways, вам вон в ту очередь. Здесь регистрируют рейсы Jet.

Я поднял голову и посмотрел на табло наверху.

– Так что же, Jet и Jet Airways – это две разные компании?

– Конечно, сэр! – услышал я радостный ответ – и был вынужден встать в самую длинную очередь на регистрацию, какую я только видел в своей жизни. Час спустя я добрался до ее головы и услышал вопрос:

– Где ваша виза?

Я уверенно предъявил свою непальскую въездную визу, зная, что покидаю страну, отлично уложившись в отведенные 30 суток.

– Нет, где ваша индийская виза, сэр?

– Я просто получу ее на границе, – с надеждой ответил я, но сердце мое томительно сжалось. Очевидно, это было невозможно. Я предположил, что в таком случае просто воспользуюсь своим британским паспортом, а не австралийским. В конце концов, Индия ведь была частью Британской империи – уж наверняка британский паспорт по-прежнему обладает там какими-то преимуществами?

Вовсе нет! Индия, оказывается, требует, чтобы все гости получали визы загодя. Мне не разрешат подняться на борт самолета. Я пытался объяснить, что у меня уже есть следующий билет из Дели в Лондон, и что я просто еду транзитом, надеясь разрешить эту проблему по прибытии на место.

Но, поскольку мой билет в Лондон был забронирован на рейс четыре дня спустя, меня отослали бы обратно в Катманду, сообщили мне, поскольку вылет транзитных пассажиров должен состояться в пределах 24 часов от момента прибытия.

И что же мне делать, спросил я. Мне было сказано, что единственный вариант – отправиться в индийское посольство здесь, в Катманду, и вначале получить визу. А как насчет того, что мой рейс улетает через несколько часов? Все, что я получил в ответ, – это адрес офиса Jet Airways (не путать с Jet!) в Катманду и беззаботное «Удачи!».

Все это очень напоминало фиаско с авиакомпанией LAN в Южной Америке. Однако я понимал, что мне некого винить, кроме самого себя. И особенно расстраивало то, что у меня было «окно» в четыре дня, когда я мог с такой легкостью разрешить эту проблему. За почти два года путешествий единственной известной мне другой страной, настолько бдительной, чтобы требовать заблаговременного получения визы в посольстве, был Китай! Я путешествовал по всей Европе, Азии, Северной Америке, Южной Америке и Африке. Всюду, где я побывал, мне либо вообще не требовалась виза, либо я платил необходимое количество долларов и просто получал штамп на границе. И почему это я должен был ожидать от Индии чего-то иного, особенно имея в кармане британский паспорт?!